目前被广泛接受的早期货币形态是作为交易媒介的实物货币，在不同的地区和不同时代，不同的实物承担人们交换的媒介。作为实物货币，早期是能够买卖，具备某种非货币的使用价值的商品，因此，也被称为“商品货币”（commodity money），但后期的纸币只承担货币职能，不再有其他使用价值，很难再称为商品了，但依然是“实物货币”。所以，实物货币涵盖了商品货币，商品货币是实物货币的早期形态。
斯密(1972, 21)提到古代希腊的牛、阿比西尼亚的盐、印度的贝壳、弗吉尼亚的烟草、纽芬兰的干鱼丁、西印度殖民地的砂糖、某些国家的兽皮，甚至他同时代苏格兰某乡村的铁钉，等等，这些都被用作实物货币。霍默和西勒(2010, 71)谈到对实物货币的分类，大致有173种，最常见的有：珠子、牛、布匹、铜、金、谷物、铁、米、盐、贝壳、银、兽皮、奴隶和烟草等。至今我国欠发达的牧业地区的牛羊和粮食产区的小麦或稻谷仍具有一定的货币功能。
早期的实物货币主要特征是具有稀缺性，且人们普遍使用从而愿意接受这样的实物作为交换媒介，如牛羊、小麦等。但此类物品往往难以储存、运输、切分、检验等，在交换中带来不便。因此，随着交易规模、频率和深度的发展，实物货币的具体形态也不断进化，在具有：1）稀缺性，2）某种使用价值的两个基本前提下，主要朝着：3）易储存，4）易携带运输，5）易分割，6）易计量，7）易检验的方向发展。按照这个方向逐渐统一到贵金属金和银，最终形成由权威机构（一般是最高政治权力）统一称量、标注、认证的铸币。公元前7世纪吕底亚人就开始使用官方铸币，(悉尼·霍默和理查德·西勒2010, 18)直到现在铸币仍在流通。
实物货币的一个重大转变来自于不可兑换的纸币。在铸币之前，实物货币的价值主要来自其自然属性带来的某种使用价值，部分来自便于交换的使用价值。铸币的出现使其比同等重量成色的贵金属有了更多溢价，比如面值1磅的银币，可以只包含0.9磅的银。这个溢价主要来自铸造者作为权威的信用。而“信用”的性质并非自然的，而是社会的，来自于社会关系。到了不可兑换纸币，尽管其自然属性便于交换，但它除此之外的使用价值几乎荡然无存，支撑其价值的几乎完全是权威信用。[1]
此时，纸币并不因其为“商品”而成为货币，而是因其代表权威的社会属性而由几乎毫无价值的实物变成了“实物货币”。此时，再称之为“商品货币”有些勉强。因此，我们将纸币、铸币、早期实物货币统称为“实物货币”，而非“商品货币”。在交换中实物货币（所有权）发生转移，与之相对的是商品（所有权）的转移。
记账货币在主流经济学中长期被实物货币的演化过程所掩盖。为此，大卫·格雷伯不惜篇幅对斯密以来经济学从物物交换演绎货币产生的逻辑展开批判，认为这完全是谬误。他认为货币产生的原因不是物物交换，而是人们之间的信贷，即“债”。(大卫·格雷伯2012, 24–36)早在公元前3000多年苏美尔古代文献就记录了人们借贷粮食和金属的活动。(大卫·格雷伯2012, 39; 悉尼·霍默和理查德·西勒2010, 3)在信贷记录中商品和金属的数量只是数字而非实物。据此，格雷伯认为首先出现的是信贷中的“虚拟货币”，之后才出现铸币。(2012, 40)
凯恩斯的《货币论》开篇就定义了“计算货币是表示债务、物价与一般购买力的货币，这种货币是货币理论中的原始概念。”他强调“货币本身是交割后可清付债务契约和价目契约的东西，而且也是储存一般购买力的形式。它的性质是从它与计算货币的关系中得来的。”(凯恩斯1986, 5)这里的“计算货币”就是“记账货币”。凯恩斯也从记账货币推演出一般货币，并强调它在表示债务的作用。
记账货币出现的早期场景，是拥有大量财富的神庙向人们提供信贷，从而成为记账者。随着商业的发展出现专门从事信贷的金融从业者，比如公元前600年的巴比伦银行商号。(悉尼·霍默和理查德·西勒2010, 13)记账货币的基本特征是由某些人用数字记录货币的归属和转移。
早期的记账货币有两个特点：
1）如上所述，跟“信用”和“借贷”密不可分
2）在实际的经济活动中跟实物货币紧密联系：一方面记账货币所采用的单位往往是作为货币的实物的数量单位，如已经有5000年历史的重量单位谢克尔（shekel）成为银和银币的普遍使用的计量单位，并用于记账。(托马斯·豪肯赫尔2017, 9)另一方面在借贷活动中往往以实物货币作为交割手段。
因此，在历史长河中，记账货币主要存在于信贷活动，并与实物货币关系紧密，而不是普遍使用的、独立的支付手段。因此，记账货币被掩盖在实物货币的历史中。
随着现代银行体系的出现，尤其是信用卡这种支付方式出现，并在西方得到普及，而支付宝、微信支付这样的网络支付方式在中国快速普及，最后的实物货币形态纸币（现金）的使用范围和规模迅速缩小。现代记账货币不仅用于借贷活动，已经成为社会经济主要的支付手段了。随着全球范围内的“无现金社会”进程加速，记账货币正在脱离，甚至全面取代实物货币。实际上，下文谈到的更多新的货币形态，都是记账货币的演化形态。
至此，我们可以将实物货币与记账货币做出明确的界定：
实物货币是具有自然的实物形态，以实物转移完成支付的货币。
记账货币是人们以数字记录方式确定归属和转移的货币。
[1]从铸币到不可兑换纸币之间是可兑换纸币，即纸币代表了被抵押、可赎回的贵金属或铸币，因此可称为“代表性货币”（representative money），它代表了实物货币。(Robert A. Mundell 2002)
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